Macchina da scrivere cinese

Le macchine da scrivere in grado di digitare i caratteri cinesi furono inventate all’inizio del XX secolo. Il cinese scritto è un sistema di scrittura logografico e facilitare l’uso di migliaia di caratteri cinesi richiede una progettazione più complessa rispetto a un sistema di scrittura derivato dall’alfabeto latino, che può richiedere solo decine di glifi. Una normale tipografia cinese utilizza 6.000 caratteri.

I modelli iniziarono a essere prodotti in serie negli anni ’20. Molti dei primi modelli furono realizzati da aziende giapponesi, in seguito all’invenzione della macchina da scrivere giapponese da parte di Kyota Sugimoto, che utilizzava kanji adottati dal sistema di scrittura cinese. Sono stati prodotti almeno sessanta diversi modelli di macchine da scrivere cinesi, che spaziano da modelli meccanici di grandi dimensioni a elaboratori di testi elettronici.

Progetto Zhou–Shu
Un ingegnere meccanico di Wuxi, Jiangsu, di nome Zhou Houkun, fu uno dei co-inventori della prima macchina da scrivere cinese prodotta in serie. Da studente del Massachusetts Institute of Technology (MIT), Zhou rifletté per la prima volta sulla praticità di una macchina da scrivere cinese mentre esaminava modelli americani a Boston. I suoi sforzi iniziali furono ostacolati dalla mancanza di assistenza tecnica a Shanghai.

Zhou riteneva impossibile costruire una macchina da scrivere cinese con tasti separati per ogni carattere. Il suo progetto prevedeva invece un cilindro rotante che conteneva i caratteri ordinati per radicale e numero di battute, come in un dizionario cinese. Zhou completò un prototipo iniziale nel 1914 e, nel 1916, attirò l’interesse dei media e di potenziali produttori. Tuttavia, il suo progetto era pesante, 18 kg (40 libbre), peso che fu poi ridotto a circa 14 kg (31 libbre).

La Commercial Press ottenne i diritti sulla sua macchina e il possesso del prototipo nel 1919. In seguito ai miglioramenti apportati al progetto da un ingegnere che lavorava per la Commercial Press, Shu Changyu, che includevano la sostituzione del cilindro con un piano di scrittura personalizzabile dai dattilografi, il modello entrò in produzione di massa nel 1919.

Zhou si aspettava che la sua macchina da scrivere fosse utilizzata negli uffici cinesi, dove si dovevano fare più copie di documenti, e dai cinesi che vivevano all’estero e non avevano accesso a scrittori qualificati di cinese.

Il progetto elettrico di IBM e Kao
Il 28 giugno 1944, l’ingegnere IBM Chung-Chin Kao presentò domanda di brevetto all’Ufficio Brevetti e Marchi degli Stati Uniti per la sua invenzione, la prima macchina da scrivere elettrica cinese, e ottenne il brevetto statunitense numero 2412777 il 17 dicembre 1946.

La macchina da scrivere utilizzava 36 tasti divisi in quattro banchi: il primo era numerato da 0 a 5, e gli altri tre da 0 a 9. Per digitare un carattere, l’operatore premeva contemporaneamente un tasto di ciascun banco.

Ogni combinazione di quattro cifre corrispondeva a uno dei 5.400 caratteri cinesi, segni di punteggiatura, numeri, lettere dell’alfabeto inglese e altri simboli incisi su un tamburo rotante del diametro di 18 cm e lungo 28 cm. Il tamburo compiva una rivoluzione completa una volta al secondo, consentendo all’operatore di raggiungere una velocità massima di digitazione di 45 parole al minuto.

La macchina da scrivere di Kao ricevette grande attenzione al suo debutto in un tour in Cina nel 1947. Accompagnata da Lois Lew, una delle poche dattilografe di lingua cinese all’epoca, Kao fu accolta dal sindaco di Shanghai nel 1947 prima della loro prima serie di dimostrazioni presso la sede centrale cinese dell’IBM, e da funzionari governativi a Nanchino, dove 3.000 persone assistettero a una dimostrazione. La macchina da scrivere di Kao fu anche presentata in un documentario del 1947 insieme ad altre macchine da ufficio.

La macchina da scrivere cinese IBM non fu lanciata con successo sul mercato a causa della sua natura poco pratica. Come scrisse un articolo del Time del 15 luglio 1946, “ci vogliono due mesi perché un operatore impari a scrivere frasi semplici, quattro mesi per raggiungere la velocità massima della macchina: 45 parole al minuto (la velocità media di un dattilografo veloce in inglese: 120 parole)”. Anche l’impatto economico della presa del potere da parte dei comunisti in Cina nel 1949 peggiorò le vendite.

Modelli Wanneng e Double Pigeon
Le macchine da scrivere cinesi prodotte in Giappone fecero il loro ingresso sul mercato negli anni ’20, con il marchio Wanneng, introdotto dalla Nippon Typewriter Company nel 1940 durante la Seconda guerra sino-giapponese, che divenne lo standard di fatto. Dopo la sconfitta del Giappone e la successiva nazionalizzazione delle aziende di macchine da scrivere da parte del governo comunista, i modelli di produzione locale basati sul modello Wanneng continuarono a dominare il mercato, in particolare il Double Pigeon.